Éxito en el histórico lanzamiento doble de FLEX y Copernicus Sentinel-3C: España consolida su liderazgo científico e industrial en el espacio

Europa ha completado con pleno éxito uno de sus hitos espaciales más trascendentales de la década. A las 03:21 horas de la madrugada del 15 de septiembre (hora peninsular española), el lanzador europeo Vega-C (misión VV30) despegó desde la rampa del Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa portando en su cúspide dos cargas de vanguardia: la misión científica FLEX (Fluorescence Explorer), de la Agencia Espacial Europea (ESA), y el satélite operativo Copernicus Sentinel-3C, de la Comisión Europea y la ESA.

Tras una secuencia de ascenso impecable y la posterior maniobra de la etapa superior AVUM+, el dispensador múltiple de fabricación española liberó sucesivamente ambos satélites en sus órbitas objetivo. Minutos después, los centros de control en tierra confirmaron la adquisición de las primeras señales de telemetría (AOS), verificando el perfecto estado de las plataformas y el despliegue de sus paneles solares. Con este hito, Europa afianza su soberanía de acceso al espacio y rubrica el papel protagonista de España, presente de forma integral en toda la cadena de valor: desde la concepción científica original hasta la tecnología embarcada y las operaciones en la plataforma de despegue.

El director de Usuarios, Servicios y Aplicaciones de la Agencia Espacial Española (AEE), Nicolás Martín, subrayó desde la Guayana Francesa, que «este lanzamiento conjunto confirma la madurez, fiabilidad y el peso estratégico que la industria y la ciencia españolas han alcanzado en el panorama internacional. No solo celebramos la puesta en órbita de dos misiones de impacto directo en la monitorización de los océanos, la gestión hídrica, la agricultura de precisión o la lucha contra los incendios forestales en nuestro país, sino que constatamos que España ya no es un actor secundario: define la ciencia de frontera, fabrica subsistemas de vuelo críticos y opera en primera línea en Kourou».

La revolución científica de FLEX: el «latido» de la biosfera en tiempo real

FLEX es la octava misión del programa Earth Explorer de la ESA y supone un cambio de paradigma en la monitorización planetaria. Hasta ahora, los satélites en servicio evaluaban la salud forestal y agrícola mediante la reflectancia o verdor de las hojas; no obstante, ese método óptico convencional únicamente detecta anomalías cuando el daño biológico es avanzado o irreversible.

FLEX rompe esta barrera al captar directamente la Fluorescencia Clorofílica Inducida por el Sol (SIF), un tenue resplandor infrarrojo que desprenden los vegetales durante la fotosíntesis. Al funcionar como un «electrocardiograma vegetal» desde el espacio, la misión permitirá detectar el estrés hídrico, las olas de calor o las plagas semanas antes de que los síntomas sean visibles a simple vista. Asimismo, facilitará la cuantificación de la Productividad Primaria Bruta (GPP), arrojando luz exacta sobre la cantidad de dióxido de carbono (CO_2) que absorben los ecosistemas terrestres.

El éxito de esta misión es la culminación de más de dos décadas de investigación pionera impulsada desde la Universidad de Valencia y la comunidad científica española, bajo la dirección científica del catedrático de Física de la Tierra José Moreno. Poder medir la fluorescencia vegetal desde el espacio con bandas ultraestrechas permitirá observar la fotosíntesis real en tiempo real, convirtiéndose en un instrumento decisivo para comprender el ciclo del carbono y dotar a la sociedad de una herramienta predictiva clave ante los impactos del cambio climático.

Dos misiones independientes y una sinergia vital de datos

Los satélites —dos misiones independientes— recopilarán datos sobre nuestro entorno global cambiante. El vehículo de lanzamiento es el cohete europeo Vega-C. Primero desplegó el satélite Sentinel-3C y, tras algunas maniobras de lanzamiento, le siguió el FLEX, que estaba instalado dentro del adaptador de carga útil Vespa+R.

Mientras que la misión FLEX supervisará la salud de la vegetación terrestre, Sentinel-3C, junto con los dos satélites Sentinel-3 que ya están en órbita, supervisará los océanos, la tierra, el hielo y la atmósfera para Copernicus, el componente de observación de la Tierra del Programa Espacial de la Unión Europea. El lanzamiento del Sentinel-3C asegura la continuidad de las series temporales de datos multiespectrales y altimétricos tras los años de servicio de las unidades 3A (lanzado en 2016) y 3B (2018), evitando huecos en la monitorización global de la temperatura superficial marina y terrestre (SST/LST), el color del océano (bioluminiscencia y fitoplancton) y la topografía oceánica.

Esta misión FLEX funcionará en tándem con los satélites europeos Sentinel-3 y suministrará información complementaria sobre la vegetación, el estado de la atmósfera y la superficie terrestre. La serie histórica de datos de los Sentinel-3 constituye una de las bases de referencia de los Servicios de Cambio Climático y Marino de Copernicus. Al correlacionar la fluorescencia medida por FLEX con la temperatura de la cubierta vegetal y el vapor de agua atmosférico (MWR y SLSTR de S3C), se perfeccionan los modelos que simulan el intercambio de agua entre la tierra y la atmósfera en escenarios de calentamiento global. Al sincronizar el dato de fotosíntesis instantánea de FLEX con la cobertura vegetal del instrumento OLCI de Sentinel-3C, los científicos pueden calcular exactamente cuánto carbono atmosférico absorbe la vegetación terrestre día a día, reduciendo la incertidumbre en los balances del ciclo del carbono.

Esta cooperación instrumental traduce el esfuerzo espacial en aplicaciones tangibles para los ciudadanos y sectores económicos clave:

• Agricultura de precisión y garantía alimentaria: Al combinar la actividad fotosintética de FLEX con los datos térmicos, los agricultores contarán con alertas tempranas de estrés hídrico mucho antes de que el cultivo se marchite. Ello permitirá ajustar el riego por goteo, reducir fertilizantes y evitar pérdidas económicas críticas en las cosechas.
• Prevención y mitigación de incendios: El cruce entre la caída de la actividad biológica celular y las anomalías de temperatura identificará qué masas boscosas se encuentran en deshidratación crítica, dotando a los servicios de extinción de mapas de vulnerabilidad anticipada.
• Vigilancia oceánica y recursos hídricos: Mientras FLEX mide la resiliencia de la vegetación frente a la sequía, Sentinel-3C asume el papel crítico de monitorizar los océanos a escala global. Sus instrumentos medirán con precisión milimétrica la topografía oceánica (clave para vigilar el aumento del nivel del mar), las corrientes y la temperatura de la superficie marina, vigilando además la proliferación de algas tóxicas y los caudales interiores

Excelencia industrial española: presencia en todos los eslabones

El éxito del vuelo VV30 es también un triunfo de la industria aeroespacial española, coordinada a través de las capacidades nacionales, la AEE y la ESA:

En las plataformas satelitales (cargas útiles y comunicaciones):

• Airbus Defence and Space (España): Responsable integral del Radiómetro de Microondas (MWR) en Sentinel-3C, fundamental para corregir el efecto del vapor de agua en las mediciones altimétricas oceánicas.
• Airbus Crisa (Tres Cantos): Fabricante de la electrónica de proximidad (FEE) del espectrómetro FLORIS en FLEX, así como de la unidad de procesado del radiómetro MWR y los controles criogénicos del instrumento térmico SLSTR en Sentinel-3C.
• Thales Alenia Space España: Proveedor de los transpondedores de telemetría y telecomando (TT&C en banda S) y de los subsistemas de transmisión de datos científicos en banda X de ambos satélites.
• SENER Aeroespacial: Creador del banco óptico de alta estabilidad para el espectrómetro FLORIS de FLEX.
• ARQUIMEA: Diseño y manufactura del control térmico, tubos de calor (Heat Pipes), reflectores solares y mantas térmicas (MLI) de los instrumentos de Sentinel-3C.
• ALTER Technology: Selección, aseguramiento de calidad y ensayos de tolerancia ambiental y de radiación para los componentes electrónicos críticos de las dos naves.

En el segmento terreno y centros de control:

• GMV: Desarrollo de los centros de control de ambas misiones para el ESOC de la ESA, simuladores End-to-End, dinámica de vuelo y procesadores de datos.
• HV Sistemas: Suministro de los bancos de verificación y prueba (EGSE) para FLORIS (FLEX), MWR y SLSTR (Sentinel-3C).

En el lanzador Vega-C y operaciones de lanzamiento:

• Dispensador VESPA (Airbus España): La estructura del adaptador de lanzamiento múltiple VESPA, fabricada en España, permitió alojar y eyectar secuencialmente los dos satélites durante el vuelo.
• Operativa en Kourou (GTD): Personal español de GTD desplegado en el Centro Espacial Guayanés ejecutó el soporte informático, los sistemas de neutralización y seguridad de vuelo y la telemetría en tiempo real del lanzador.

Próximos pasos de la misión

Durante las próximas semanas, ambos satélites atravesarán la fase de encendido y verificación de instrumentos (commissioning phase) a cargo de los equipos de operaciones de la ESA y EUMETSAT, con participación de la industria española, con el objetivo de calibrar sus cargas ópticas y comenzar a suministrar sus primeros datos científicos y operativos a comienzos de 2027.